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耶誕節是美國最大最熱鬧的節日。每年12月25日，全國便 沉浸在一派喜氣洋洋的節日氣氛中。
耶誕節原是基督徒為慶賀耶穌誕辰而定的一個節日。但耶穌究竟是哪一天誕生，誰也無從知曉。耶誕節是西元354年由羅馬
天主教教會規定的。但近幾十年，耶誕節已不再只是宗教的節日 了，而逐漸社會化，成為政府規定的公眾假期。
據《聖經》中說，在基督出生前，羅馬皇帝奧古斯都有旨意下 來，叫天下人都報名上冊。因此大家都要回到老家，按照本族本家
登記註冊。聖母馬利亞的丈夫約瑟本是猶太大衛家的人，於是他 們匣離開拿撒勒城，回到伯利恒居住。可是當他們到達伯利恒時，
城中的客店已全都客滿，無處安身，只好暫時棲息在馬棚裏。入 夜，耶穌降生在馬棚中，這裏連塊乾淨的地方也找不到，聖母馬利
．亞不得已只好把耶穌放在馬槽裏。這天夜裏，天使光臨到伯利恒 郊外，向守護羊群的牧人報告了這一喜訊。與此同時，東方有三位
賢土發現天上有一顆新星，他們在這顆星的指引下來到伯利恒，找 到了耶穌和他的母親馬利亞，並送上許多黃金和乳香等珍責禮品。
今天耶誕節的許多風俗都來源於《聖經》中的這段傳說。
根據耶穌誕生在夜裏這種說法。耶誕節的慶祝活動也從12 月
24日夜間開始，半夜時分達到最高潮。這一夜就被稱為聖誕夜。
聖誕夜是一個狂歡的夜晚。美國人常常通宵達旦地舉行慶祝活動。他們有的聚在酒館、舞廳、俱樂部中盡情歡樂；有的全家共
進豐盛的晚餐，然後圍坐在熊熊燃燒的火爐旁，彈琴唱歌，共敘天倫之樂；那些虔誠的信徒們則在燈火通明的天主教堂裏，參加紀念
耶穌誕生的午夜禮拜，有些人還在家中擺起“聖誕馬槽”。所謂“聖誕馬槽”，就是用紙搭一個小洞，上撤白粉象徵皚皚白雪，洞中放上自製馬槽，槽裏擺上耶穌像，有時旁邊還擺上約瑟和馬利亞的像。
洞前點燃蠟燭，供上鮮花。“聖誕馬槽”既可用來讚美上帝，也可供
親友們觀賞。但在聖誕夜裏，最有趣的活動還要數“報佳音”。它象徵天使在伯利恒郊外向牧羊人報告基督降生的喜訊。當深夜來臨，教堂裏的唱詩班就挨家挨戶地來到教徒家門前齊聲唱起聖誕頌歌。於是這家人就要走出門來熱烈地應酬他們，加入歌唱。唱罷，主人把大家邀入屋中，以茶點招待。說笑一番後，唱詩班就再到別人家去唱。這時，主人一家也往往隨同前去。“報佳音”的隊
伍就愈來愈大，他們一家家地唱下去，歡樂的氣氛有增無減，常常持續到天明。
待到耶誕節黎明時，熟人們相見，都要親切地互致問候。但他 們不是像往常那樣說聲“早安”，而是說“聖誕快樂”。確實，聖誕
節這一天，人們個個興高采烈，家家戶戶、大街小巷都要舉行各種 慶祝活動。
提到耶誕節，人們首先想到的便是裝飾得琳琅滿目的聖誕樹。 聖誕樹的來歷可以追溯到幾百年前。據說它最早出現在德國，到
了1830年前後，裝扮聖誕樹的風俗才由德國移民們帶到美國的東 部沿岸地區。從此，聖誕樹也成為美國人過耶誕節所必不可少的
裝飾。但聖誕樹的來歷，還有許多美好的傳說。有一個是說，在一個大雪紛飛的聖誕夜裏，有個窮孩子無家可歸，又冷又餓。但他幸運地遇到一位善良的農民，將他帶回家中，讓他在爐火旁度過了一個愉快的聖誕夜。滿心感激的孩子臨行前折了一段杉樹枝插在地上，杉樹枝立刻就變成一株小杉樹。孩子對農民祝福說：“從今後，年年此日禮物將掛滿枝頭，留下這棵美麗的杉樹，報答您的善心。”諸如此類的傳說，更為聖誕樹增添了美麗的色彩。
每逢耶誕節，人們便要在小杉樹或小松樹上掛滿禮物、彩花和彩燈(傳統習慣是掛蠟燭，後來為了避免失火，就用彩燈取而代之)，樹頂還裝上一顆大星。最初這些裝飾品都是具有象徵意義的，樹上的蠟燭象徵耶穌是世界的光明，樹頂上的大星則代表耶穌降生後將三位東方賢士引到伯利恒的那顆星。當彩燈點亮後，聖誕樹光華四射，分外迷人。這時大人們會站在一旁欣賞聖誕樹，孩子們更是手舞足蹈，甚至手拉手地圍著聖誕樹跳起歡快的舞蹈。有時做遊戲，一家人蒙上眼睛，輪流到聖誕樹前摸彩，取得自己的禮物。
在耶誕節裏，除去聖誕樹是必備之物外，人們還忘不了和藹可親的聖誕老人。在公共場所、賀年片上到處部有聖誕老人的形象。
有時在家裏也由一人扮成聖誕老人，為大家分發禮物。在人們的想像中，聖誕老人留著一臉銀白色的鬍鬚，身穿一件鑲有白毛皮
邊的紅外套。他那一副總是樂呵呵的樣子，真不知為耶誕節增添 了多少歡樂的氣氛。
相傳聖誕老人是當年小亞細亞米拉城的主教聖尼古拉斯的化 身。他為人仁慈，樂善好施，生前做過許多好事。他死後，人們
十分懷念他，把他稱為愛護兒童之神。他的故事在歐美已經傳為 神話。據說，有一次他曾經偷偷把三袋金子送給一個窮人的三個
女兒做嫁檢，當他悄悄地把金子從煙囪口扔進去時，有一袋恰巧掉 進晾在壁爐上的一隻長統襪子裏。於是在長統襪子中裝進禮物送
給兒童的習俗便流傳下來了。直到今天，天真的孩子們還總是在 耶誕節前夜鄭重其事地把長統襪掛在壁爐上，滿懷希望地等待聖
誕老人像傳說中所講的那樣，從北方雪國乘坐八匹馴鹿拉的雪橇 前來把禮物送給他們。聖誕老人在孩子們心中真是既親切又神秘。
美國不少大百貨公司為了拉生意，在耶誕節期間專門雇傭身高體 胖的人裝扮成聖誕老人，在店中同顧客所攜帶的兒童拍照並散發糖果，可謂生財有道。
耶誕節用冬青和槲寄生點綴環境，是西方人民的又一傳統習俗。美國人常常用冬青樹枝編成花環掛在大門上，或是將幾枝冬青擺放在餐桌上。據說綠色可以驅邪，而冬青那紅豔豔的果實、綠油油的葉於，在寒冬臘月裏確實使入感到一股春天的氣息。比冬青更勝一籌的是槲寄生，按照傳統習俗，耶誕節時，凡是女子站在槲寄生下面，任何人都可以去親吻地。屆時。美國許多家庭都要在室內門框或天花板上懸掛一束椒寄生。那些頑皮的男孩子，常常故意把女孩子引到椒寄生下面，理直氣壯地親吻她一下。
為耶誕節添姿增色的還有美味聖誕蛋糕。人們常常把聖誕蛋糕做得新奇漂亮。上面用奶油或果醬澆”聖誕快樂”的字樣，四周插上特製的聖誕蠟燭。蠟燭形狀小巧，只有三四寸長，但用料精緻，五顏六色，有的還做成螺旋形。點燃之後，由主人次熄，然後大家分吃蛋糕。人們有時還在蛋糕裏放進三粒豆子，以此代表聖經故事中的三個東方賢土，誰吃著豆子誰就當上了“三王”，令人感到十分有趣。
耶誕節中包含了這樣多的傳說和有趣的風俗，無怪乎它是美國人嚮往的一個熱鬧非凡的節日。可以說從感恩節過後的第二天，美國人就開始為耶誕節大忙特忙起來。每家商店都是人流滾滾，商人們要鼓起如簧之舌，推銷他們的各種貨物，普通入也願意趁此機會棄舊更新。據粗略估計，美國商店在耶誕節期間的商品銷售額占全年的四分之一。有的商店甚至占到二分之一。就拿聖誕卡片來說，處處堆積如山，形形色色，花花綠綠，親戚、朋友、同窗、同事之間都要寄上一張，弄得各郵局雖增加不少臨時工，但仍然忙得不可開交。
耶誕節在美國是如此受人重視，人們恐怕很難想像，他們的祖先曾經禁止過耶誕節。當年英國清教徒受盡英國國教的迫害，千里迢迢來到新大陸，他們對英國國教的倒行逆施，深惡痛絕，以至發展到凡是國教所實行的，他們都加以反對，因此便對耶誕節的慶祝也嚴加禁止。他們規定，凡移民有人膽敢慶祝耶誕節者，必須罰款。這條禁令一直到19世紀德國及愛爾蘭移民大量移入美國後才逐漸解除。今天耶誕節已成為美國人民最喜愛的節日之一，這段往事，也已成為一件歷史趣聞了。
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