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第二次世界大戰中，由於擴軍參戰，並大量供應盟國軍火物資，美國成為盟國的兵工廠，出現了戰時經濟繁榮，國家壟斷資本有更大發展。美國利用參戰的機會，控制了世界許多重要戰略據點，建立了軍事基地；杜魯門政府對外推行冷戰政策，提出杜魯門主義，制訂馬歇爾計畫，籌畫成立了北大西洋公約組織。
在內政方面，杜魯門提出“公平施政”綱領，但收效甚微。1950年6月，朝鮮戰爭爆發。1952年共和黨人D．D．艾森豪以結束朝鮮戰爭的許諾當選為美國總統。1953年7月簽定了朝鮮停戰協定。
艾森豪政府在1953-1954年經濟危機的侵襲下，為緩和國內外緊張形勢，在內政外交方面作了調整，擴大了社會保險法的實施範圍，加強科研工作的國家化，進一步發展宇航事業。1955年7月美、英、法、蘇四國首腦會議召開，國際形勢有所緩和。1957年蘇聯成功地發射第1顆人造地球衛星，向美國尖端科學領先地位進行挑戰。1958年，美國發射人造地球衛星，從而使美蘇軍備競賽進入宇宙空間競爭。1969年7月20日，美國太空船“阿波羅—11”號登月艙在月球著陸。
在第二次世界大戰及朝鮮戰爭期間，由於有黑人參加作戰，軍隊中取消了種族隔離制度，這一事實推動了國內黑人爭取民權的鬥爭。1954年最高法院作出“布朗控訴教育局判決案”，宣佈長期統治教育領域的“隔離但平等”原則為違憲。1955年12月，阿拉巴馬州蒙哥馬利市的黑人在M．L．金的領導下，進行長達381天的抵制乘車方面種族隔離的運動，黑人又在餐館展開靜坐運動，以抗議這方面的種族隔離，民權運動蓬勃興起。60年代民主黨J．F．甘迺迪和L．B．詹森相繼執政，實行長期財政赤字政策，擴大軍費開支，增加福利費用，經濟持續上升。同時，由於他們捲入越南戰爭，支付巨額軍費，消耗了美國大量財富，使美國經濟實力大為削弱，而聯邦德國和日本經濟迅速發展，逐漸成為美國的競爭對手。
60年代，由於越南戰爭不得人心，國內社會動盪不寧。1961年黑人和白人公民共同展開“自由乘客”運動，1963年4月，小馬丁·路德·金在伯明罕發動了大規模遊行、請願、靜坐和示威運動，8月，25萬黑人和白人一起為抗議種族歧視，舉行了向華盛頓的進軍示威，小馬丁
路德·金發表了“我有一個夢”的演說。在黑人民權運動的推動下，國會於1964年6月通過民權法。
1969年R．M．尼克森上臺後，美國陷入越戰泥淖不能自拔，經常性的財政赤字和龐大的軍費開支，加劇了通貨膨脹，處於內外交困境地。1969年起，尼克森以“夥伴關係、實力加談判”作為美國對外政策的新戰略。1972年尼克森總統訪華，發表了中美上海公報。1974年8月9日，尼克森因水門事件被迫辭職，副總統G．R．福特即就任第38屆總統。1975年5月，正式宣佈越南戰爭結束。
1979年1月1日中美建交公報生效，實現了兩國關係正常化。在美蘇關係方面，尼克森提出新“和平”戰略後，兩國加強了對話。1972年5月，尼克森訪蘇，簽署了限制戰略武器條約。80年代，美蘇軍備競賽從數量方面轉向品質方面。1985年以來，美蘇經過不斷談判，終於在1988年6月1日，兩國領導人在莫斯科交換了中程導彈條約的批准書。美蘇關係進一步趨向緩和。
1986年11月，美國爆發了“伊朗門”事件，披露雷根政府(成員)繞過國務院並隱瞞國會，於1985年至1986年秘密向伊朗出售武器，以換取美國人質，並將其中所得款項，轉移給尼加拉瓜反政府武裝。1987年，美國以保護海灣通航的名義，派遣軍事力量去海灣，同伊朗多次發生軍事衝突。1989年1月布希就任美國第41屆總統。
1990年爆發海灣戰爭。美國出兵伊拉克。迫使其退出科威特。1992年，民主黨人克林頓當選總統。其間美國及多國部隊多次空襲伊拉克以制止其研製核武器。90年代末，在美國領導下，北約東擴。
1999年初，美國領導北約向南聯盟發動空中打擊。
在經濟方面，1973年“能源危機”後，1974-1975年美國爆發了戰後最嚴重的經濟危機；美國經濟陷於以“滯脹”為特徵的綜合併發症中；1980年美國經濟嚴重衰退。1981年雷根任總統後，推行高赤字財政政策，用大規模減稅和增加國防開支來刺激經濟、鼓勵投資，同時嚴格控制貨幣發行量。1982年美國經濟開始復蘇，轉入低速增長。1987年10月雖發生股市暴跌風潮，美國經濟情況仍較平穩，但財政赤字和外貿赤字仍是美國經濟的隱憂。進入90年代，美國電腦產業發展迅速，並帶動全球的高科技資訊產業，開拓了新一代的產業革命！
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