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美國是世界上教育事業最發達功國家之一。目前美國擁有3600多所高等院校。1993年美國高校在校本科生和研究生達1464萬人，授予准學士學位51.5萬，學士學位116.5萬，碩士學位37萬，博士學位4.2萬，專業學位7.5萬，均遠遠超過世界上其他任何一個國家。美國還是全球擁有外國留學生最多的國家。1992年在美國各類高校學習的各國留學生達44萬人，約占當年世界各國招收的外國留學生總數的三分之一，堪稱全世界高等教育的中心。
美國是世界上第一個實現高等教育大眾化的國家。1993年美國高中畢業生的大學升學率高達62.6％，還有相當一部分將在日後接受各類全日制、半日制或業餘的成人高等教育。美國的高等院校還被公認為全世界最具競爭性的高等教育體系。據總部設在日內瓦的國際教師協會最近的一次評估，全世界最佳的10所大學中，美國就占了6所(前5名和第7名)。美國教育體制權力高度分散，名目繁多的各類公私立高等院校各具特色，互為補充，反應與適從社會發展的不同需要。
一部美國高等教育史就是從歐洲式的傳統教育，到注重農工技藝教育，再到理工結合、文理滲透、基礎和應用並重的全面教育的發展史。高等教育和經濟發展相輔相成，互相推動，形成美國高等教育今日的規模。第二次世界大戰以來，美國高等教育發展更加迅速。高教層次結構逐步完善，學校類型和學科專業日趨多樣化，橫斷學科和交叉學科不斷湧現，成人教育和教育方式終身化突飛猛進。與此同時，高等教育進一步走向國際化，海外大學和科研機構紛紛建立，國際間大學的學術交流也大大加強。進入70年代後，美國高等院校亦受到學生人數減少、教學品質下降、教育經費短細、校園治安惡化、商業化傾向加劇等問題的困擾，各校當局乃至政府上下均在尋求對策，圖謀變革。優勝劣汰從來就是美國高等教育發展的規律和動力。
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